Un refractómetro es un instrumento de laboratorio o de campo que se utiliza para medir la refracción de un haz de luz en contacto con una muestra. Un refractómetro mide los ángulos de refracción y, gracias a los valores del índice de refracción, se puede, por ejemplo, determinar la concentración de sustancias como el azúcar o la sal en una solución. Sólo requiere unas gotas de líquido y es muy útil en diversos campos como:
Facilita una medición de concentración cómoda y rápida en una variedad de muestras líquidas y semisólidas. Funciona según el principio del ángulo crítico, donde las lentes y prismas proyectan una línea de sombra sobre una pequeña escala de vidrio situada en el interior del instrumento, que se observa a través de un ocular de aumento.
Funciona con el mismo principio de ángulo crítico que un refractómetro analógico. La diferencia es que la luz es emitida por un LED y alumbra la parte inferior o el elemento prismático. Cuando se aplica una muestra líquida a la superficie de medición del prisma, parte de la luz pasa a través de la solución y se pierde, mientras que el resto se refleja en una matriz de fotodiodos que crean una línea de sombra. Una vez la posición de la línea de sombra determinada automáticamente por el dispositivo, el software interno correlaciona la posición con el índice de refracción y muestra la lectura.